Único presidente norteamericano que se ha visto forzado a dimitir en la historia del país. Inició su carrera política en el partido republicano apoyando al senador McCarthy en su política de furibundo anticomunismo. Vicepresidente con Eisenhower (1952-1960), perdió en las elecciones presidenciales de 1960 ante Kennedy por un margen muy ajustado.

Tras retirarse unos años de la política, venció como candidato republicano en las elecciones presidenciales de 1968. Hizo su campaña prometiendo una "paz con honor" en Vietnam, buscando una mayor distensión con la URSS y China a la vez que reforzaba el ejército survietnamita.

En junio de 1969, anunció en la isla de Guam su intención de reducir el compromiso militar norteamericano. Pese a tomar la errónea decisión de bombardear Camboya (1970) y Laos (1971), inició la retirada del cuerpo expedicionario norteamericano en Vietnam. Con la ayuda de Kissinger inició las conversaciones de paz con los norvietnamitas en París. Su primer mandato concluyó con dos importantes acciones en la línea de la distensión: la histórica visita a Pekín que ponía normalizaba las relaciones de Washington con la China Popular, y la firma de los Acuerdos SALT I en Moscú en mayo de 1972.

Reelegido en las elecciones de ese año, en enero de 1973 se firmó el cese el fuego de la guerra del Vietnam en París. Mientras continuó una política de distensión con Moscú, basada en el reconocimiento de la paridad nuclear con la URSS.

El estallido del escándalo Watergate y la amenaza de impeachement del Congreso precipitaron su dimisión el 8 de agosto de 1974.

A fines de los años setenta hizo diversos viajes a la URSS, China y Europa como mediador y experto en cuestiones internacionales pero sin desempeñar ningún cargo oficial.