Entre 1955 y 1968 fue consejero para cuestiones de seguridad de los presidentes Eisenhower, Kennedy y Johnson entre 1973 y 1977, secretario de Estado. Durante la presidencia de Nixon jugó un papel determinante en el acercamiento entre China y Estados Unidos, al tiempo que fue uno de los máximos artífices del tratado de París (1973), punto final de la guerra de Vietnam. En reconocimiento a dicha labor fue galardonado, a la par que su homólogo vietnamita Le Duc Tho, con el Premio Nobel de la Paz ese mismo año. En 1983, el presidente Reagan lo nombró presidente de la Comisión Nacional sobre América Central. Asiduo articulista, conferenciante y autor de varios libros sobre diplomacia y política internacional, en 1986 fundó la empresa de asesoría política Kissinger Associates.

Durante los cuatro años en que dirigió la diplomacia norteamericana, Kissinger diseñó una nueva política exterior, impulsó la distensión mediante la renuncia de los Estados Unidos al principio de intervención militar global, así como el reconocimiento de la Unión Soviética como interlocutora y partícipe de la hegemonía mundial (Conferencia de Helsinki, 1975). Fue uno de los principales artífices del acercamiento de los Estados Unidos a la República Popular de China (viajó a Pekín en 1971, donde preparó el reconocimiento diplomático del régimen de Mao y la visita de Nixon en 1972).